突然ですが皆さんは、ストレスがかかったときにどのような反応になるでしょうか。イライラして愚痴をこぼしたり物にあたったりする人もいれば、何もやる気が起こらずにフリーズしてしまう人もいるでしょう。こうしたストレス反応や自律神経の機能について、アメリカの脳神経学者スティーブン・ポージェス博士は1994年に「ポリヴェーガル理論」を提唱しました。
自律神経には「交感神経」と「副交感神経」があります。ポリヴェーガル理論が登場する前は「リラックスした状態では副交感神経が働き、活動・ストレス状態では交感神経が働く」というように２つの神経系が反対の作用を示すと考えられていました。副交感神経の大部分は「迷走神経」という神経です。迷走神経は英語で「vegal nerve（ヴェーガル・ナーブ）」。「ポリ」は「poly（多重の）」を意味します。つまり「副交感神経の大部分を占めている迷走神経には多重な構造や機能がある」というのがこの理論の中核になります。
ポリヴェーガル理論の登場により、迷走神経は「腹側迷走神経」と「背側迷走神経」に分かれるとされ、自律神経は「交感神経」「腹側迷走神経」「背側迷走神経」の３つの神経系から成り立つことが示されました。ポリヴェーガル理論では、それぞれの神経を分かりやすく色で表します。「①交感神経」は赤で「自ら動いて何とかする神経」、「②腹側迷走神経」は緑で「つながりを作るための神経」、「③背側迷走神経」は青で「いのちを守るための神経」です。ストレスがかかるとこれらの神経が作用し、①が働いてイライラしたり、③が働いてフリーズしたりといった反応が起こります。２つの神経が同時に働くこともあります。
この理論の登場により、ストレス下で身体が動かなくなってしまう（フリーズしてしまう）現象はなぜ起こるのかについて説明することができるようになりました。たとえば「学校に行きたいと思っているけど行けない」という状態も、その人の意志が弱いのではなく、自律神経系が心や身体を守るために働いた結果であると捉えることができるようになったのです。
私たちが安心して過ごすためには、②腹側迷走神経を活性化させることが必要です。そうすることで、①や③の反応に②がブレンドされて自律神経のバランスが取れるようになります。②を活性化させるために重要なのが「腹式呼吸」です。お腹を膨らませたりしぼませたりしながらゆっくり呼吸をすることで②の神経が活性化されます。ぜひ皆さんも腹式呼吸を積極的に行なってみてください。ポリヴェーガル理論を活用して、ストレスフルな日々の中でもできるだけ心穏やかに過ごせると良いですね。
